鮮やか過ぎるツバメ退治だ。ソフトバンクのリック・バンデンハーク投手（３０）が日本シリーズ第２戦（２５日、ヤフオクドーム）で、ヤクルト打線を８回無失点に抑えた。

　「集中して忍耐強く投げられたよ」

　１回こそ先頭・上田に左前打を浴びたが、ピンチらしいピンチはこの場面だけ。散発３安打で７奪三振。今季“勝率１０割右腕”が、初めての日本シリーズのマウンドで力をみせつけた。

　工藤監督は「さすがの投球をしてくれたのでみんな安心して打てた。９回も投げさせてくれといわれたが、救援が１人も投げていないので勘弁してくれといったんだ」と大絶賛だ。

　クライマックスシリーズを含め今季１１連勝で無敗。負けない右腕に対する球団の評価も最大級に上昇中だ。来日１年目の今季は６月中旬に１軍に初昇格し９勝と活躍。球団関係者は「これほどの助っ人投手は、今後もしばらくは現れないはずです」と驚きを隠せない。

　右腕との契約は来季いっぱいだが「来季は開幕から投手陣の軸を担える。１５勝以上が確実に計算できる上に、工藤監督の信頼も絶大。（契約満了後の）２０１７年以降も絶対に手放せない」と強調する。

　そのための投資を惜しむつもりはない。右腕はまだ３０歳と年齢的な伸びしろを期待できる。今季と来季の推定年俸は１億５０００万円だが、来季の成績次第では現年俸から倍増、２年以上の複数年契約を結ぶことを模索しているのだ。

　球団には、右肩手術を受け今季の１軍登板がゼロに終わった３５歳の松坂へ、推定年俸４億円をポ～ンと出せる資金力があるだけに十分可能な契約だ。川上巨人のＶ９を超える１０連覇と世界一達成という孫オーナーの悲願達成のためにも、助っ人右腕は不可欠だ。

　何よりも野球に取り組む“求道者”のような姿勢にホレている。「協調性と順応性は外国人選手とは思えない。チームメートに気遣いと気配りもできる。性格も優しく謙虚。日本人以上かもしれませんよ」（同）

　バンデンハークの快投が、２年連続日本一を狙う工藤ホークスを最高の風に乗せた。　（スポーツライター・梶原昌弥）