ＤｅＮＡの勢いが止まらない。１７日の広島戦は敗れたものの、７カード連続勝ち越しは球団として５１年ぶり。貯金１０で巨人に３ゲーム差の首位を走る。

　今季、１点差ゲームは両リーグ最多の１２勝（５敗）。逆転勝ちは１３度を数える。０５年以降、Ａクラスは一度もないが、周囲からは「日本一となった９８年の再来」を期待する声も聞こえる。評論家の山崎裕之氏は「中畑監督の選手起用、選手操縦がうまくいっている」と、こう続ける。

「抑えに抜擢したドラフト１位新人の山崎康（亜大）が１６セーブを挙げているのは大きい。１６日の広島戦で完投勝利を挙げた井納にしても、それまで２戦続けてＫＯされ、開幕から任されていた３連戦の初戦を山口に代えた。井納からすれば面白くなかっただろうが、中畑監督は『あいつは俺と同じですぐにテングになる。鼻っ柱を折ってやらないといけない』とコメントしていた。試合前に『きょうの試合は任せた』と送り出したのを見ると、井納の性格を踏まえて反骨精神をあおったのが奏功したのだろう。キャンプでは『今年は筒香と心中する』と言っていた。４番と主将を任された筒香は監督の気持ちに応える活躍を見せている。今年にかける監督の意気込みが勝利も重なって選手に浸透しつつあるのでしょう」

　優良選手を発掘するスカウティングも見逃せない。今季は山崎康が成功し、昨季はドラフト４位の三上が１年目から２１セーブ。１３年ドラフト５位の関根が２年目の今季、中堅のスタメンを争い、昨季１１勝を挙げた井納は１２年ドラフト３位。高田ＧＭは「１位は一番良い評価の選手」として競合も辞さず、「すぐに役立つ選手がほしいのはもちろんだが、大事なのは２位、３位でどれだけ戦力になる選手を取れるか」と言ったことがある。

　昨オフ、主砲のブランコを解雇し、巨人からロペスを獲得。高田ＧＭは打撃に加えて高い守備力を期待していた。実際、５番として７本塁打をマークするだけでなく、一塁守備でも「ロペスがきちんと送球を処理してくれるから、他の内野手は相当助かっていると思う」と、馬場内野守備走塁コーチ。前年、リーグワーストだった失策数が今季は２２個でリーグ３位と改善している。

　チームに変化が表れつつあるＤｅＮＡだが、不安は投手陣だろう。チーム打率．２６１はリーグ２位、１６１得点、３１本塁打はともにリーグトップも、チーム防御率３．２７、１５２失点はリーグ５位。過去、打高投低のチームが優勝した例は８５年阪神、０１年近鉄など少数。果たしてＤｅＮＡはこのまま首位でゴールテープを切れるのか。

■夏場以降、体力と気力が持つか

　評論家の野口寿浩氏は、「まだチームを見極めるには時間が必要。捕手は黒羽根、高城、嶺井がいて正捕手が固定できていない。投手ごとの捕手起用でもいいのですが、正捕手が固定されると、チーム全体の安心感が違ってくる。また先発投手も山口をはじめ、いい投球をした次の登板で打ち込まれるなど、安定感に欠ける。ここが改善されるかどうかが今後のカギを握ると思う」と、指摘する。

　一方、前出の山崎氏は、「当時の阪神や近鉄とは打線の構成が違う。今のＤｅＮＡの方がバランスがいいのではないか」とこう続ける。

「投手力に多少の不安はあるが、昨季までと違い、１点差試合をモノにしているし、逆転勝ちも多い。抑えの山崎康をはじめ、セットアッパーの田中という軸がいることが大きい。１番の石川を筆頭に足を絡めて効率良く得点を挙げているし、日替わりでヒーローが出ているのは、チーム全体で戦えているからこそ。『先発が点を取られても、２～３点ならひっくり返すことができる』『九回まで粘れば勝てる』『相手よりも１点でも多く取れれば勝てる』というムードがチームに出来上がりつつあると思う。故障者が続出すれば話は別だが、今季はガタガタと落ちていくことはないだろう」

　９８年優勝メンバーの駒田徳広氏がこう言った。

「若手が育ち、主軸がしっかりしてきた。他球団が新旧交代を迎えていることもあり、このまま突っ走る要素はある。できれば球宴までに（２位に）７ゲーム差をつけてほしい。ＤｅＮＡは優勝から１６年間遠ざかっており、今の選手で成功体験があるのは三浦くらい。（巨人など）試合巧者のチームがじわじわ追い上げてくるだろうから、今年はちょっと届かないな、というくらいの差をつけるに越したことはない。あとは夏場以降、体力、気力が持つか。チーム状態が落ちた時は１勝への足取りが重くなる。９８年も夏にチームが調子を落としたが、ミーティングで『（自分は）若手、中堅時代に優勝した。でも、ベテランになってからはない。みんなと同じで優勝する自信はない。怖い。ダメだったら来年やってやろうぜ』と声を掛けた。苦難が訪れてもそれを飛び越えるくらいの気持ちを持って、守りに入ることなく戦って欲しい」

　今季は優勝の大チャンスを迎えている。